Reforma tributária

As próximas semanas e meses parecem ser um momento emocionante para os defensores da reforma tributária. É certo que os detalhes de um projeto de lei de reforma tributario têm mudado quase diariamente. Mas isso não é surpreendente. Para que a reforma tributario seja aprovada, muitos intervenientes importantes com prioridades e objectivos diferentes terão, em última análise, de chegar a acordo sobre uma abordagem unificada. E se um acordo for finalmente alcançado, as oscilações diárias serão rapidamente esquecidas.

Existem, é claro, muitos objetivos da reforma tributária. A nível político, estas incluem alcançar uma maior eficiência económica, justiça e competitividade internacional. Como funcionário do IRS, geralmente não assumo uma posição sobre essas questões políticas amplas.

Em vez disso, o meu foco tem sido – e continua a ser – na defesa de um código tributario mais simples para reduzir a carga tributario. Espero certamente que os decisores políticos tomem medidas para simplificar o código e reduzir os encargos como parte dos seus esforços.

Do meu ponto de vista, a simplificação do código tributário é crítica. Escrevi recentemente que se eu tivesse que resumir tudo o que aprendi como Defensor Nacional do Contribuinte em uma frase, seria esta: “A raiz de todos os males no sistema tributário é a complexidade do Código da Receita Federal”. Na verdade, desde 2001, designei por quatro vezes a complexidade do código tributario como o problema mais grave que os contribuintes enfrentam e por três vezes fiz da simplificação tributario a minha recomendação legislativa número 1 na minha Relatórios anuais para o Congresso.

Se minhas preocupações sobre a complexidade do código parecem hiperbólicas, você deveria ver o que eu vejo. A complexidade do código é terrível para os contribuintes, terrível para o IRS e terrível para o cumprimento das obrigações fiscais. Os contribuintes honestos são regularmente enganados por regras e procedimentos complicados do IRS. O IRS tem de lidar com tantos casos únicos, quase “únicos”, que comete mais do que a sua quota-parte de erros – o que, claro, prejudica os contribuintes. Os contribuintes que tentam burlar o sistema conseguem muitas vezes fazê-lo escondendo-se atrás de disposições complexas que são muito difíceis de auditar. E a complexidade obscurece o modo como as leis fiscais funcionam, fazendo-as parecer arbitrárias e caprichosas, o que aumenta a desconfiança dos contribuintes e prejudica o cumprimento.

Considere o seguinte:

• De acordo com a análise do meu gabinete aos dados do IRS de 2015, indivíduos e empresas gastam cerca de seis mil milhões de horas por ano a cumprir os requisitos de declaração do código tributario. E esse número não inclui os milhões de horas adicionais que os contribuintes devem gastar quando são obrigados a responder a notificações ou auditorias do IRS.
• Se a conformidade tributario fosse uma indústria, seria uma das maiores dos Estados Unidos. Para consumir seis mil milhões de horas, a “indústria tributario” requer o equivalente a cerca de três milhões de trabalhadores a tempo inteiro.
• Os custos de conformidade são enormes, tanto em termos absolutos como em relação ao montante das receitas fiscais arrecadadas. Com base nos dados do Bureau of Labor Statistics sobre o custo horário de um funcionário, o meu gabinete estima que os custos do cumprimento dos requisitos do imposto sobre o rendimento de pessoas singulares e coletivas para 2015 ascenderam a 195 mil milhões de dólares – ou mais de 10 por cento das receitas agregadas do imposto sobre o rendimento.
• De acordo com um cálculo compilado por um importante editor de informação tributario, ocorreram quase 5,900 alterações ao código tributario desde 2001 – uma média de mais de uma por dia.
• Os contribuintes individuais consideram a preparação das declarações tão esmagadora que a maioria (54 por cento na última contagem) contrata preparadores para o fazerem por eles. Entre os contribuintes empresariais não constituídos em personalidade jurídica, o número sobe para cerca de 68 por cento. Dependendo da complexidade da devolução e de outros fatores, as taxas de preparação da devolução normalmente variam de várias centenas de dólares a vários milhares de dólares, e muito mais para negócios complexos.
• O governo federal “gasta” mais dinheiro através do código tributario todos os anos do que gasta para financiar todo o governo federal, incluindo os militares, através do processo de dotações. No exercício de 2016, o Departamento do Tesouro estimou que as “despesas fiscais” ascenderam a cerca de 1.4 biliões de dólares. Em comparação, as dotações discricionárias totalizaram cerca de 1.2 biliões de dólares.
• O número de despesas fiscais no código tributario excede 200. Isto dá aos bem informados uma vantagem sobre outros contribuintes, que muitas vezes ignoram os incentivos fiscais a que têm direito.

Há muito que acredito, e continuo a acreditar, que uma simplificação tributario abrangente é alcançável seguindo o modelo da histórica Lei de Reforma Tributária de 1986. É verdade que pedir aos contribuintes que renunciem aos incentivos fiscais dos quais actualmente beneficiam irá provocar resistência. Mas se os decisores políticos combinarem reduções substanciais nas despesas fiscais com reduções substanciais nas taxas de impostos, e mantiverem os actuais níveis de carga tributario por decil de rendimento, os contribuintes dos EUA poderão muito bem compreender que a sua carga tributario, em média, não mudará muito – e acabarão, na verdade, por em melhor situação porque economizarão tempo e dinheiro em custos de conformidade. Essa abordagem prevaleceu há 30 anos e, apesar de algumas diferenças significativas, poderá prevalecer novamente hoje.

Mas mesmo que os decisores políticos decidam que uma simplificação abrangente é um esforço demasiado pesado, há muitas medidas que podem ser tomadas para simplificar o código tributario em pequenas porções. Por exemplo, o Congresso poderia:

1. Consolidar e simplificar as seis disposições do “estatuto familiar” do código tributário. Isso inclui status de registro, isenções pessoais e de dependência, crédito de imposto infantil, crédito de imposto de renda auferido (EITC), crédito de assistência a filhos e dependentes e regra de cônjuge separado. Note-se que cada contribuinte individual é afectado por pelo menos duas destas disposições, e muitos contribuintes são afectados por cinco. Propus um Crédito Família e um Crédito Trabalhador para substituí-los, o que teria o benefício secundário de reduzir Pagamentos indevidos do EITC.
2. Simplificar outras disposições que regem a tributação da unidade familiar, incluindo “responsabilidade solidária"(página 39) e a "imposto infantil"(página 76).
3. Consolidar os incentivos que incentivam a poupança para a educação (página 413). Existem agora pelo menos 12 – demasiados para a maioria dos pais e alunos analisarem e escolherem entre eles.
4. Consolidar os incentivos que incentivam a poupança para a reforma (página 433). Existem agora pelo menos 15 – mais uma vez, demasiados.
5. Reduzir incentivos processuais para usar “ocasiões” fiscais (página 61). Mais de 70 disposições actualmente no código tributario são temporárias e requerem renovação periódica. As disposições fiscais expiradas e renovadas não só promovem a incerteza dos contribuintes, como também causam estragos no planeamento do IRS para uma época de apresentação de declarações tranquila.
6. Minimize a eliminação gradual de receitas (página 48), que afectam cerca de metade de todos os retornos todos os anos, introduzem “bolhas de taxas” marginais inflacionadas e acrescentam uma complexidade considerável aos cálculos fiscais. Em geral, se quisermos que os contribuintes com níveis de rendimento mais elevados paguem mais impostos, devemos ser francos quanto a isso e estabelecer uma taxa marginal de imposto mais elevada, em vez de ocultá-la atrás de supressões progressivas de rendimentos.
7. Agilizar o regime de sanções por infrações fiscais (página 9). Em 1955, havia 14 penalidades civis no código tributário. Hoje, existem mais de 170, muitos dos quais raramente são avaliados. (Apresentamos uma abordagem à reforma das penas no nosso Relatório Anual de 2008 ao Congresso, completo com um gráfico que mostra o número de vezes que cada pena civil foi aplicada no ano tributario de 2007.)

Estas propostas destinam-se a abordar alguns dos desafios mais significativos que vemos para os contribuintes, mas existem muitas outras propostas que os decisores políticos devem considerar. As administrações Bush e Obama produziram relatórios com muitas boas propostas de simplificação, tal como o fizeram as comissões House Ways and Means e de Finanças do Senado e outras. No meu Relatório Anual de 2010 para o Congresso, anunciei que o TAS estava criando uma caixa de correio eletrônico para a qual os contribuintes poderiam enviar sugestões sobre a reforma tributária. Em particular, pedi aos contribuintes que abordassem duas questões: (i) de que incentivos fiscais estaria disposto a abdicar se soubesse que outros contribuintes também abririam mão dos seus incentivos fiscais e que o resultado final seria um sistema tributario mais simples e (ii ) que disposições do atual código tributario são especialmente onerosas ou parecem particularmente injustas? Recebemos mais de 5,500 sugestões. Você pode enviar sugestões e ler muitas das sugestões de reforma tributária que já recebemos aqui.

Os contribuintes dos EUA têm lutado contra o peso do actual código tributario há demasiado tempo. Não faltam boas ideias. Agora é a hora de a administração e o Congresso aproveitarem o momento e, finalmente, este ano, entregarem o tão necessário alívio aos contribuintes do nosso país. Continuo a ter esperança de que conseguiremos a simplificação, pelo menos por que é necessário.