Considere o seguinte: ao preparar sua declaração de imposto de renda federal, você está se perguntando se uma determinada despesa é dedutível. Você acessa o site do IRS e encontra uma “Pergunta frequente” (FAQ) que vai direto ao ponto. Boas notícias: o IRS diz que a despesa é dedutível. Então você deduz. No ano seguinte, o IRS audita seu retorno. O agente examinador informa que o IRS mudou de posição depois que você apresentou sua declaração. O agente examinador não apenas nega a dedução, mas também impõe uma penalidade de 20% relacionada à precisão. Você volta para IRS.gov para tentar encontrar o FAQ em que você confiava, mas ele desapareceu.

Se quisermos dar sentido à Declaração de Direitos do Contribuinte, este cenário viola o “Direito à Informação” e o “Direito a um Sistema Tributario Justo e Justo”. Não é justo nem razoável que o governo imponha uma sanção a um contribuinte que siga as informações fornecidas pelo governo no seu website.

Como bem sabem os profissionais da área tributario, algumas formas de orientação administrativa são mais autorizadas do que outras. Os regulamentos estão no topo da hierarquia, porque passam por um processo de notificação e comentários e são considerados vinculativos tanto para o governo como para os contribuintes. Outras formas de orientação publicadas no Boletim da Receita Federal (IRB), como decisões de receitas, procedimentos de receitas e notificações, geralmente passam por um extenso processo de revisão do Tesouro e do IRS e são considerados vinculativos para o governo (mas não para os contribuintes). De acordo com uma declaração incluída em cada IRB, “As normas e procedimentos relatados no Boletim não têm força e efeito dos Regulamentos do Departamento do Tesouro, mas podem ser usados ​​como precedentes.” Abaixo das orientações do IRB estão os comunicados de imprensa do IRS, perguntas frequentes e argumentos bem fundamentados, que podem ser encontrados nos Conselhos do Conselho Jurídico e nas Normas de Cartas Privadas que foram divulgadas ao público.

O Regulamento do Tesouro § 1.6662-4 diz que os contribuintes podem evitar a penalidade relacionada à precisão para subavaliações substanciais do imposto de renda se houver “autoridade substancial” para uma posição de retorno, e a confiança em “informações ou comunicados de imprensa da Receita Federal” for considerada adequada. esse padrão. Com algumas exceções, as FAQs não são publicadas no IRB, e o escopo do termo “informações da Receita Federal” não está definido em regulamentos. Pode parecer óbvio que as perguntas frequentes publicadas no site do IRS constituem “informações do Internal Revenue Service”, mas o IRS recusou-se a admitir esse ponto. (Ver Manual da Receita Federal 4.10.7.2.4 (10 de janeiro de 2018) (“As perguntas frequentes que aparecem no IRS.gov, mas que não foram publicadas no Boletim, não são autoridade legal e não devem ser usadas para sustentar uma posição, a menos que os itens (por exemplo., FAQs) indicam explicitamente o contrário ou o IRS indica o contrário.”)

Há uma razão legítima pela qual o IRS usa FAQs e não deseja que lhes seja concedido o mesmo nível de autoridade que as orientações publicadas do IRB. A agência procura encontrar um equilíbrio entre precisão e oportunidade. O processo de orientação publicado é minucioso e demorado. O Tesouro e o IRS não têm capacidade para resolver todas as questões jurídicas que surgem através do processo de orientação publicado, e esse processo não é adequado para fornecer orientação rapidamente. As perguntas frequentes preenchem a lacuna de oportunidade.

As disposições de alívio do Coronavírus fornecem um bom exemplo do papel útil das FAQs. Não há fim para as questões que surgiram sob a Lei de Resposta ao Coronavírus Families First, a Lei de Ajuda, Ajuda e Segurança Econômica ao Coronavírus e a Lei do IRS. Iniciativa Pessoas em Primeiro Lugar. Não teria sido viável para o IRS abordar a maioria dessas questões através de orientações publicadas, pelo menos não rapidamente. Pelas nossas contas, o IRS publicou quase 500 perguntas frequentes relacionadas ao COVID-19 em seu site, incluindo 94 sobre o crédito de retenção de funcionários, 93 sobre a Lei de Resposta ao Coronavírus Families First (por meio de um link para o site do Departamento do Trabalho), 69 sobre Pagamentos de Impacto Económico, 67 sobre créditos fiscais relacionados com a COVID 19 e 40 sobre prazos de apresentação e pagamento.

Como as perguntas frequentes não estão sujeitas a uma revisão completa, o Tesouro e o IRS podem posteriormente decidir que algumas delas estão erradas e alterá-las. Isso é razoável.

Mas e os contribuintes que seguiram uma FAQ e agora descobrem que: (i) o IRS está a tomar a posição oposta em matéria de auditoria; (ii) o IRS está impondo uma penalidade ao contribuinte por tomar a posição que o FAQ aconselhou; e (iii) o contribuinte não consegue localizar o FAQ original porque o IRS o alterou e removeu o FAQ inicial de seu site?

Em algumas páginas de perguntas frequentes, o IRS fornece esta ou uma isenção de responsabilidade semelhante: “Estas perguntas frequentes não estão incluídas no Internal Revenue Bulletin e, portanto, não podem ser consideradas autoridade legal. Isso significa que as informações não podem ser usadas para apoiar um argumento jurídico em um processo judicial.” Em outras páginas de FAQ, não existe tal isenção de responsabilidade. De qualquer forma, não é razoável dizer que os contribuintes não podem “confiar” nas perguntas frequentes. O único propósito de postar perguntas frequentes e informações semelhantes sobre IRS.gov é ajudar os contribuintes a apresentar declarações precisas. Por que os contribuintes deveriam se preocupar em ler e seguir as perguntas frequentes se não podem confiar nelas e se o IRS pode mudar sua posição a qualquer momento e avaliar impostos e multas? No mínimo, o IRS deveria tratar as perguntas frequentes como “informações do Internal Revenue Service” para efeitos de determinar se um contribuinte tinha “autoridade substancial” para assumir uma posição de devolução. O facto de o próprio aviso se referir às FAQs como fornecendo “informações” é revelador. Quando a “Internal Revenue Service” publica “informações” no seu website, é difícil perceber por que razão a informação deveria ser caracterizada como algo diferente de “informação da Receita Federal”.

Para proteger os direitos dos contribuintes que seguem as FAQs, fazemos as seguintes recomendações:

1. O IRS deve continuar a utilizar as perguntas frequentes para fornecer orientação oportuna aos contribuintes, quando apropriado. Reconhecemos que as respostas rápidas às vezes serão alteradas após uma análise mais aprofundada. Portanto, é razoável que os agentes examinadores mantenham a autoridade em casos limitados contestar as posições de declaração do contribuinte se uma FAQ tiver sido alterada, mas quando essa situação surgir, os agentes examinadores deverão ser obrigados a considerar as FAQ emitidas anteriormente.
2. Para fins de alívio de penalidades, o Departamento do Tesouro e o IRS devem esclarecer que as informações apresentadas nas Perguntas Frequentes constituem “informações da Receita Federal” nos termos do Regulamento do Tesouro § 1.6662-4(d)(3)(iii). Além disso, o IRS nunca deve aplicar uma penalidade contra um contribuinte por tomar uma posição consistente com uma FAQ publicada no site do IRS no final do ano tributario do contribuinte ou no momento da apresentação da declaração, a menos que o IRS tenha provas convincentes de que o contribuinte conhecia o FAQ foi alterado.
3. O IRS deve incluir as versões e datas de cada FAQ em seu site ou criar um arquivo de FAQs obsoletas ou modificadas, incluindo datas aplicáveis, para que os contribuintes possam localizar uma FAQ que estava em vigor no momento em que apresentaram suas declarações. Independentemente do nível de deferência que um contribuinte confia em uma FAQ, é um requisito básico de transparência governamental que o contribuinte seja capaz de localizar e citar a FAQ que apareceu no IRS.gov no momento em que o contribuinte apresentou a declaração. Um FAQ não deve simplesmente “desaparecer” se o IRS decidir alterá-lo ou removê-lo conforme orientação atual.

Em suma, as perguntas frequentes desempenham um papel útil no fornecimento de orientação atempada aos contribuintes e aos profissionais fiscais, e isto tem sido particularmente verdadeiro em relação às disposições de alívio da COVID-19. Devido à pressa com que as perguntas frequentes são por vezes publicadas, é compreensível que o IRS queira garantir que pode alterar as perguntas frequentes sem estar permanentemente vinculado à posição que inicialmente expressou. Mas os contribuintes têm o direito de esperar transparência e tratamento justo por parte do seu governo. Se um contribuinte reservar algum tempo para visitar um website do governo para localizar informações que o ajudem a cumprir as obrigações fiscais, o contribuinte deverá ser recompensado por tentar fazer a coisa certa – e não penalizado.