No início da década de 1980, o Congresso ficou preocupado com o rápido crescimento do desafio deliberado às leis fiscais por parte dos contribuintes que se opunham ao pagamento de impostos por motivos frívolos ou através da confiança em posições fiscais obviamente insustentáveis. Como resultado, o Congresso aprovou o Código da Receita Federal (IRC) § 6702, que, conforme formulado atualmente, geralmente impõe uma multa imediatamente avaliável de US$ 5,000 nas declarações fiscais, adotando uma posição que o IRS identificou como frívola ou refletindo um desejo de atrasar ou impedir a administração das leis tributárias federais. Esta penalidade, no entanto, destinava-se principalmente a abordar declarações de “protesto” e não se destinava a contribuintes que não cumprissem involuntariamente, como no caso de erros matemáticos ou administrativos inocentes. O objectivo era estabelecer um regime que desencorajasse os retornos obstrutivos, mas não um regime que adoptasse medidas punitivas contra contribuintes potencialmente de boa-fé.

Para ilustrar a distinção, o TAS viu casos em que um contribuinte não representado transpôs acidentalmente duas linhas de um Formulário W-2 ao preencher a declaração do contribuinte. Este erro inocente resulta numa declaração excessiva de retenção que gera um reembolso e, com base nas normas do IRS, desencadeia a penalidade IRC § 6702. No entanto, esta posição tributario, embora certamente incorreta, foi adotada de boa fé e completamente isenta de qualquer motivo para prosseguir uma posição previamente identificada pelo IRS como frívola ou para atrasar ou impedir a administração das leis fiscais federais.

Por esta razão, entre outras, o Congresso tem-se preocupado consistentemente em proteger os direitos ao devido processo dos contribuintes que adotam posições potencialmente frívolas nas declarações fiscais ou nas declarações fiscais. Para evitar estigmatizar os contribuintes e proteger contra o tratamento prejudicial dos seus casos pelo IRS, o Congresso, como parte do Lei de Reestruturação e Reforma do IRS de 1998 (RRA 98), promulgou legislação que proíbe o IRS de rotular os contribuintes como manifestantes fiscais ilegais ou de adotar terminologia semelhante. O Inspetor Geral do Tesouro para Administração Tributária (TIGTA) realiza auditorias anuais do IRS para verificar se essas caracterizações potencialmente destrutivas não são colocadas nas contas dos contribuintes ou de outra forma utilizadas pelo IRS.

Para ajudar a alcançar o equilíbrio desejado entre a justiça, por um lado, e a prevenção de posições fiscais verdadeiramente frívolas, por outro, o Congresso também promulgou uma série de medidas para mitigar a severidade da pena de devolução frívola. Por exemplo, o Congresso exigiu que o IRS fornecesse aos contribuintes uma notificação individual de que uma posição que adoptaram constitui uma submissão frívola especificada pelo IRC § 6702(b) e fornecesse a oportunidade de evitar a aplicação da penalidade se a posição fosse retirada no prazo de 30 dias. O IRS agora emite essas cartas no caso de possíveis declarações de impostos frívolas do IRC § 6702 (a), bem como de declarações frívolas do IRC § 6702 (b).

Já elogiei anteriormente tanto o Congresso e ao IRS por permitir que os contribuintes evitem a aplicação da penalidade de devolução frívola se desistirem e corrigirem sua posição frívola no prazo de 30 dias após o recebimento da notificação do IRS. Esta abordagem permite que os contribuintes autocorrijam erros não intencionais sem sofrer o estigma e o peso da sanção por declarações fiscais frívolas. Tem a vantagem adicional de utilizar o IRC § 6702 como uma oportunidade para educar os contribuintes e incentivar o seu cumprimento futuro, ao mesmo tempo que reduz os esforços de cobrança e tributarioização do governo.

Os benefícios desta política, no entanto, são substancialmente diluídos pela falha do IRS em identificar especificamente a posição frívola nas cartas que são emitidas. No caso de retornos frívolos, Wage & Investment (W&I) geralmente envia a Carta 3176C para fornecer o aviso prévio de 30 dias. Com base em parte nas recomendações da TAS, a W&I concordou em utilizar parágrafos selecionáveis ​​para identificar a posição frívola adotada pelo contribuinte. As revisões da Carta 3176C, no entanto, que ainda não foram implementadas pela W&I, não vão suficientemente longe. Os parágrafos selecionáveis ​​descreveriam a posição frívola apenas em termos gerais, como: “Você incluiu uma posição que não tem base na lei. Você está tentando evitar ou reduzir obrigações fiscais ou garantir um reembolso ao qual não tem direito.” Mesmo outra possível leitura de parágrafo selecionável, “Você relatou a renda correta, mas deduziu toda ou parte da renda como uma perda ou uma dedução detalhada no Anexo A”, é vaga porque o contribuinte tem que pesquisar pelo menos dois a quatro cronogramas e muitos itens para identificar o que, precisamente, o IRS identificou como frívolo.

Tais declarações vagas serão muitas vezes insuficientes para permitir que os contribuintes de boa-fé, especialmente aqueles que não estão representados, determinem a natureza da posição que o IRS considera frívola e corrijam-na no prazo de 30 dias. Esta determinação é ainda mais difícil pela circunstância de que Aviso 2010-33, no qual se baseia a maioria destas sanções, lista mais de 50 posições frívolas, por vezes complexas e obscuras, e complica ainda mais a situação ao permitir que o IRS trate uma posição como frívola se for “igual ou semelhante a” essas posições. Assim, os cinco grandes parágrafos selecionáveis ​​atualmente contemplados para inclusão na Carta 3176C, embora sejam um passo na direção certa, ficam aquém da clareza necessária para trazer benefícios reais aos contribuintes ou ao IRS.

O Escritório de Apelações (Apelações) do IRS é ainda menos aberto em relação a posições caracterizadas como submissões frívolas em processos de devido processo de cobrança (CDP). Nas Cartas 4380 e 3846, os Recursos, no máximo, informam aos contribuintes que adotaram uma posição frívola identificada pelo IRS no Aviso 2010-33; um motivo não especificado no Aviso 2010-33, mas que reflita o desejo de atrasar ou impedir a administração tributária federal; ou uma objeção moral, religiosa, política, constitucional, de consciência ou semelhante à imposição ou pagamento de impostos federais que reflita o desejo de atrasar ou impedir a administração das leis tributárias federais. Se, depois de receberem esta escassa informação, os contribuintes não retirarem a sua submissão frívola no prazo de 30 dias, perderão os seus direitos de recurso do CDP no que diz respeito à posição e poderão incorrer na penalidade de submissão frívola. A Appeals não faz nenhum esforço em nenhuma das cartas para fornecer uma descrição particularizada da posição frívola envolvida.

Apoio adicional para a inadequação das cartas pode ser encontrado em Thornberry v. Neste caso, o Tribunal Tributário dos Estados Unidos, in dicta, expressou preocupação com o fato de a Carta 4380 não transmitir de forma significativa a natureza da posição frívola aos contribuintes e declarou que “o uso de formulários padronizados minou os propósitos da seção 6330 (g) e 6702(b).” O tribunal explicou a sua convicção de que as cartas são insuficientes observando: “um contribuinte que é notificado de que uma parte não especificada do [seu] pedido… reflecte um desejo de atrasar ou impedir a administração das leis fiscais federais pode não ser capaz de identificar e retirar essa parte sem maiores explicações.” Embora este caso tenha analisado apenas a Carta 4380, a Carta 3846 tem uma linguagem “padrão” quase idêntica e, portanto, a declaração do Tribunal Tributario deve ser igualmente aplicável.

A falha por parte da W&I e da Appeals em identificar especificamente posições frívolas põe em risco os direitos dos contribuintes. Não só impede os contribuintes de aproveitarem a janela de correcção de 30 dias, mas também pode fazer com que os contribuintes percam os seus direitos de recurso do CDP no que diz respeito a estas questões. Além disso, a relutância do IRS em simplesmente dizer aos contribuintes o que eles fizeram de errado no contexto do IRC § 6702 impede os contribuintes de boa-fé de cumprirem as leis fiscais. Este obstáculo ao cumprimento prejudica os contribuintes e é contraproducente para o IRS, uma vez que apenas torna as coisas mais difíceis para os contribuintes que já podem estar a fazer o seu melhor para pagar o montante correcto da obrigação tributario. Além disso, quando um contribuinte assume uma posição não razoável, identificar especificamente essa posição e as graves consequências da sua manutenção pode constituir um sinal de alerta e persuadir o contribuinte a retirar essa posição.

Aprecio as medidas que o Congresso e o IRS tomaram para implementar um período de aviso prévio de 30 dias, proporcionando aos contribuintes afetados a oportunidade de retirar ou corrigir uma posição frívola e evitar a penalidade IRC § 6702. Esta abordagem é boa para todos, na medida em que incentiva o cumprimento e, ao mesmo tempo, educa os contribuintes. O impacto benéfico da notificação, no entanto, é limitado pelo facto de tanto o W&I como os Recursos não informarem aos contribuintes qual das suas posições é potencialmente frívola.

Para fazer valer a pena IRC § 6702 em primeiro lugar, o pessoal do IRS deve saber porque é que a posição em questão é frívola. Como resultado, e no interesse de direito dos contribuintes de serem informados, direito de contestar a posição do IRS e de serem ouvidos, e direito a um sistema tributário justo e equitativo, o IRS deve repassar essas informações aos contribuintes, de modo a facilitar a retirada e a correção rápidas e eficientes.