No blog desta semana, destaco minhas preocupações com o programa IRS Free File, que também discuti em meu Relatório Anual de 2018 para o Congresso e meu recente depoimento perante a Subcomissão de Supervisão de Meios e Recursos da Câmara. Também descrevo minha experiência pessoal com o uso de Formulários Preenchíveis Gratuitos e faço algumas recomendações para aprimorar esses produtos. Este é um post um pouco longo, mas o tema requer uma discussão contextualizada para entender como chegamos onde estamos hoje.

Contexto

A Lei de Reestruturação e Reforma do IRS de 1998 orientou o IRS a estabelecer uma meta de aumentar a taxa de arquivos eletrônicos para pelo menos 80% até 2007. Em 2002, o IRS celebrou um acordo com um consórcio de empresas de software tributário, conhecido como Free File, Inc., segundo o qual as empresas forneceriam software gratuito de declaração de impostos a uma determinada percentagem de contribuintes dos EUA e, em troca, o IRS não competiria com estas empresas, fornecendo o seu próprio software aos contribuintes. O acordo foi renovado em intervalos regulares e, pelo menos durante a última década, o acordo previu que o consórcio disponibilizaria software gratuito de declaração de impostos para 70 por cento dos contribuintes (actualmente, cerca de 105 milhões), concentrando-se particularmente no aumento do acesso para comunidades economicamente desfavorecidas e mal servidas, conforme medido pelo rendimento bruto ajustado.

O programa oferece duas opções de preparação de declaração para os contribuintes que podem ser acessadas na página inicial do IRS.gov:

• Software de arquivo grátis: opções de software on-line para orientar os contribuintes na preparação de declarações disponíveis para contribuintes com rendimentos inferiores a US$ 66,000; e
• Formulários para preenchimento de arquivos gratuitos: uma versão eletrônica dos formulários em papel do IRS disponível para todos os contribuintes, independentemente da renda.

Os serviços prestados pela Free File, Inc. não atendem às necessidades dos contribuintes e o uso do programa continua a diminuir

Embora o arquivamento eletrônico tenha aumentado mais de 180% desde 2002, o uso do programa Free File não aumentou. Em 2018, os contribuintes individuais apresentaram mais de 154 milhões de declarações fiscais. No entanto, menos de 2.5 milhões dessas declarações, ou 1.6 por cento, foram apresentadas através do software Free File (este cálculo não inclui o número de contribuintes que utilizaram formulários de preenchimento gratuito para apresentar as suas declarações fiscais). Assim, cerca de 68 por cento de todos os contribuintes eram elegíveis para utilizar o software Free File, mas não o fizeram – pagando frequentemente para adquirir o mesmo software ou software comparável. Na verdade, a utilização do programa Free File diminuiu desde 2014 – o que significa que os contribuintes que utilizaram o Free File em anos anteriores escolheram uma opção diferente para apresentar as suas declarações no ano seguinte.

Em comparação, os preparadores pagos apresentaram quase 78.6 milhões de declarações fiscais eletronicamente no ano tributario de 2017. Mais de 3.5 milhões de declarações foram preparadas através de programas de Assistência Voluntária ao Imposto sobre o Rendimento e Aconselhamento Tributario para Idosos, um número superior ao preparado pela FFI, apesar do facto de os contribuintes terem de gastar mais tempo e recursos para ir a um desses sites.

Além disso, os dados sobre o uso repetido sugerem que os usuários do Free File estão amplamente insatisfeitos com o programa. Entre os contribuintes que utilizaram o software Free File em 2017, a maioria (51 por cento) não voltou a utilizar o software Free File em 2018.

Por que tão poucos contribuintes usam o Free File, optando muitas vezes por pagar pelo mesmo software ou por software comparável? Os contribuintes não têm conhecimento destes serviços ou não estão dispostos a utilizá-los? No meu Relatório Anual de 2018 para o Congresso, identifiquei o programa Free File como um dos Problemas mais sérios enfrentados pelos contribuintes. Preocupa-me que o IRS dedique recursos mínimos à supervisão e teste deste programa, à compreensão da razão pela qual tão poucos contribuintes elegíveis o utilizam e à consideração de como as ofertas de serviços poderiam ser melhoradas.

Identifiquei as seguintes deficiências específicas:

• A falta de orçamento de marketing para o programa Free File. O IRS não promove ou anuncia o Free File, exceto colocando-o em seu site.
• A ausência de um processo de avaliação eficaz para entender a experiência dos contribuintes que usam o programa e se os termos do Memorando de Entendimento (MOU) do IRS Free File estão sendo cumpridos.
• Restrições de idade que reduzem drasticamente o número de opções de arquivos gratuitos disponíveis para contribuintes mais velhos. Apenas três dos actuais 12 fornecedores de Ficheiros Gratuitos oferecem serviços a contribuintes de todas as idades e cinco têm limitações de idade que começam antes dos 60 anos.
• A ausência de quaisquer opções de arquivo gratuito para contribuintes de inglês como segunda língua (ESL) durante a temporada de arquivamento de 2018. Um estudo recente da TAS mostraram que, devido às barreiras linguísticas e à menor escolaridade, os contribuintes de língua espanhola podem ser especialmente vulneráveis ​​a preparadores de declarações inescrupulosos que promovem empréstimos com juros elevados e cobram taxas elevadas - o que torna ainda maior a necessidade de assistência na preparação de declarações fiscais, aprovada pelo IRS. para membros deste grupo.

Minha experiência pessoal com o Free File é instrutiva. Como a maioria dos leitores sabe, durante quase duas décadas, tenho defendido que o IRS criasse um análogo eletrónico do Formulário 1040 em papel, instruções e publicações para que os contribuintes possam preparar e apresentar eletronicamente as suas declarações fiscais gratuitamente. Eu recomendei que o produto fizesse matemática básica e transferisse números de um formulário para outro (evitando assim erros de cálculo e administrativos) e vinculasse a instruções e publicações de linha específicas, incluindo planilhas preenchíveis. O produto Free Fillable Forms no Free File atende à maioria desses requisitos, e tenho usado esse produto para preparar minha própria declaração de imposto de renda desde o seu início.

Formulários preenchíveis gratuitos têm suas falhas. Todos os anos descubro falhas, que transmito ao IRS, e a temporada de arquivamento de 2018 não foi exceção. Ao inserir minhas informações no Formulário 1040 principal, descobri que os links para as instruções não funcionavam corretamente. Assim, tive que ir e voltar entre o site IRS.gov para ler as instruções 1040 e consultar minha taxa de imposto, e o site Free Fillable Forms para inserir as informações no 1040 eletrônico. na parte superior da tela, não tive a opção de salvar o retorno em meu computador pessoal. Quando tentei imprimir minha declaração de imposto de renda, não consegui imprimir a declaração inteira. Em vez disso, eu poderia imprimir as programações individuais uma por uma, mas não consegui imprimir o 1040.

Pensei em apenas acessar o site do IRS e imprimir um 1040 em branco e transcrever os números do formulário 1040 de preenchimento gratuito, para que pudesse ter uma cópia completa da minha declaração. Mas isso poderia parecer suspeito – ter um 1040 manuscrito com horários impressos – se eu enviasse minha declaração para um pedido de empréstimo ou algum outro propósito. Então, voltei ao IRS.gov, imprimi um Formulário 1040 em papel, preenchi as linhas do Formulário 1040 em papel com as informações dos Formulários Preenchíveis Gratuitos, depois voltei ao IRS.gov e transcrevi os números do papel 1040 no Formulário “pdf preenchível” 1040 e, por fim, imprimi o Formulário 1040 “pdf preenchível” e juntei-o aos demais cronogramas que imprimi nos Formulários Preenchíveis Gratuitos.

É de se espantar que o uso seja tão baixo? Nem todo mundo vai ser tão teimoso quanto o National Taxpayer Advocate; a maioria teria abandonado o produto quando soubesse que não conseguia vincular às instruções.

Os testes realizados pela TAS revelaram que vários fornecedores de software do Free File têm limitações nos seus recursos de navegação e na capacidade de ajudar os contribuintes a preencher corretamente as suas declarações, resultando numa má qualidade do serviço. Além disso, o marketing cruzado e a publicidade de outros serviços nas plataformas de software Free File podem confundir e frustrar os contribuintes, provavelmente contribuindo para a baixa taxa de utilização repetida. Como os programas de software Free File são acessados ​​através do IRS.gov, os contribuintes podem ter a falsa impressão de que o IRS endossa os produtos Free File disponíveis lá e, portanto, uma experiência ruim com o Free File pode refletir negativamente no IRS e pode minar a confiança dos contribuintes. numa administração tributario justa.

O programa pode ser melhorado?

Dados preliminares para a temporada de arquivamento de 2019 mostram que, a partir de 8 de março de 2019, o uso de arquivos gratuitos aumentou ligeiramente em cinco por cento, em comparação com o mesmo período de 2018. O aumento pode ser atribuído aos seguintes novos recursos:

• Se um contribuinte que usa o Free File visitar o site de um membro e descobrir que não se qualifica para usar o produto Free File desse membro, o contribuinte poderá retornar mais facilmente à página principal do IRS Free File e selecionar outro produto.
• Se um contribuinte que usou o Free File no ano passado visitar o site do membro do Free File este ano, a primeira opção que o contribuinte verá após fazer login em sua conta será a opção Free File (em oposição a um produto pago).
• Os contribuintes que usaram o Free File no ano passado receberão e-mails de boas-vindas ao serviço Free File.

Deve-se enfatizar que um aumento de cinco por cento no uso do software Free File, embora positivo, equivale a apenas cerca de 124,000 retornos adicionais de Free File. Dito de outra forma, teria feito com que a percentagem de contribuintes que utilizam o software Free File no ano passado aumentasse de 1.6% de todas as declarações apresentadas para 1.7% de todas as declarações apresentadas.

Para alcançar um aumento perceptível na participação do Arquivo Gratuito, recomendo que o IRS tome as seguintes medidas:

• Desenvolver metas viáveis ​​para o programa Free File antes de celebrar um novo acordo que, entre outras coisas, vise aumentar substancialmente a utilização pelos contribuintes e aumentar a percentagem de contribuintes que continuam a utilizar o programa de ano para ano.
• Crie medidas que avaliem a satisfação do contribuinte com o programa Free File e teste a capacidade de cada software de preparação de declarações de preencher vários formulários, cronogramas e deduções.
• Fornece formulários preenchíveis com arquivos gratuitos e opções de software para contribuintes ESL.
• Preparar um plano de publicidade e divulgação para conscientizar os contribuintes, especialmente em comunidades carentes, sobre o programa Arquivo Grátis.

No entanto, se o IRS continuar a não demonstrar interesse em monitorizar e supervisionar, incluindo testes, as suas ofertas de Ficheiros Gratuitos, recomendo que encerre esse aspecto do programa e, em vez disso, se concentre em melhorar e promover Formulários Preenchíveis Gratuitos. De qualquer forma, o IRS deve melhorar os formulários preenchíveis gratuitamente:

• Vincular de uma linha específica no 1040 às instruções dessa linha (em vez de ao início da instrução, fazendo o usuário percorrer dezenas de páginas);
• Vinculação das instruções do formulário do IRS às publicações do IRS sempre que os formulários do IRS fizerem referência às publicações do IRS;
• Criação de versões disponíveis em outros idiomas, inclusive espanhol;
• Garantir que o programa seja compatível com as principais impressoras;
• Permitir que os usuários salvem uma cópia de sua devolução em seus dispositivos eletrônicos pessoais; e
• Fornecer um endereço de e-mail dedicado onde os contribuintes (como o National Taxpayer Advocate) possam obter ajuda quando enfrentarem falhas tecnológicas.